奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业化时代，它以坚实的社会政治、经济、文化基础为依托，顺应了社会和体育发展的潮流，是人类进入工业文明以后开始的一项伟大的社会实践，是14世纪以来勃然而起的文艺复兴、宗教改革、启蒙运动的产物，也是体育国际化的需要，而一个伟大的人物——法国教育家顾拜旦（Pierre de Coubertin，1863～1937,）的努力则使奥林匹克运动在19世纪末登上了历史舞台。
顾拜旦是公认的奥林匹克运动的创始人。1892年，他正式提出了复兴奥运会的具体构想。顾拜旦阐明：现代奥林匹克运动会应该像古代奥运会那样，以团结、和平和友谊为宗旨，但应该比古代奥运会有所发展和创新，采用的应是以英国竞技运动为主的现代体育内容和形式，还应该向一切国家、一切地区和一切民族开放，并在世界各地轮流举办。顾拜旦的倡议，使现代奥林匹克运动会从一开始就成为带有古典传统色彩的，具有现代思想内涵的国际体育盛会。
1894年6月16日～24日，在顾拜旦的组织和积极推动下，“国际体育运动代表大会”在巴黎举行。来自美国、英国、俄国、瑞士、西班牙、意大利、比利时、荷兰和希腊等12个国家的49个体育组织的79名与会代表一致同意顾拜旦的主张，决定复兴奥运会。6月23日，大会又通过了成立国际奥委会的决议。
1896年4月6日—15日，第1届现代奥运会终于如期在雅典举行。13个国家的295名运动员参加了田径、游泳、跳水、举重、摔跤、体操、自行车、射击、击剑等项目的比赛。虽然组织尚不很正规，但它却是奥林匹克运动正式诞生的重要标志。
奥林匹克运动的兴起，是一个广阔的时代背景长期孕育的结果。三大思想文化运动和资本主义工业化生产为奥林匹克运动的兴起奠定了思想基础和物质基础。古希腊传统体育的影响、资产阶级的教育改革、体育的国际化趋势和人们渴望和平的愿望为奥林匹克运动的产生创造了条件。而法国教育家顾拜旦的贡献则使奥林匹克运动变成了现实。在多种因素综合作用下兴起的奥林匹克运动顺应了时代发展的潮流，显示了强大的生命力，成为人类社会友谊、团结的象征和维护世界和平的进步事业，为人类社会的文明和发展做出了重大贡献。
现代奥运会与古代奥运会主要特点的比较
（一）现代奥运会受到古代奥运会的深刻影响
在资本主义工业革命背景下产生的现代奥运会，继承了古代奥运会的宝贵遗产，因此与古代奥运会有许多相似之处。
1、沿用了“奥林匹克运动会”的名称
为了唤起人们对古希腊体育文明崇高神圣的感情，现代奥运会的创始人顾拜旦认为“这种国际性的体育盛会只能用‘奥林匹克运动会’来命名，不可能再找到另外更合适的名称。”新兴资产阶级在文艺复兴运动中对古代奥运会的宣传和赞美，使“奥林匹克”成了超越体育运动的词汇，顾拜旦利用了古希腊文化对欧洲的深远影响，将它作为世界上规模最大的现代运动会的名称，使其更具感召力。
2、继承了每4年举办一届的传统
古代奥运会的举办周期已制度化，从公元前776年开始，每4年一次，在1169年中，从未间断地举行了293届，这是人类历史上的一个奇迹。因此，顾拜旦指出：“奥运会的庆祝活动必须准确地按照天体运行的节奏举行，它是庆祝4年一度的人类佳节的组成部分。意外的情况可能会阻止它的召开，但各届的顺序绝不改变。”
3、借用和发展了某些仪式
古代奥运会作为一个宗教祭祀性赛会，包含着许多具有宗教色彩的庄严仪式，这些仪式在古代奥运会漫长的历史中起到了极大的作用。现代奥运会的创始者敏锐地认识到了这一点，因此继承和发展了点燃圣火、火炬接力、运动员和裁判员宣誓及授奖仪式，并创立了开幕式、闭幕式、运动员入场式、升降和交接会旗等仪式，以此来净化人们的心灵。它们构成了一幕幕最庄严、最神圣、最激动人心的场景，体现了真、善、美的力量，扩大了奥运会的影响，弘扬了崇高的奥林匹克精神。
4、吸收和发展了古代奥运会传统思想
渗透着公平竞争、奋勇拼搏、和谐发展思想的古代奥林匹克精神，被现代奥林匹克运动所吸收，并发扬光大。
（二）古代奥运会与现代奥运会有本质的区别
现代奥运会是为了适应现代社会而产生的一种文化现象，但它又是创始者们以“恢复古代奥运会”的名义实现的，由于二者在名称上仅有时代的区别，在形式上也有部分相同，易使人误解为现代奥运会就是古代奥运会的延续和翻版，混淆了它们的不同本质。
1、民族性与国际性
古代奥运会具有鲜明的民族主义色彩和排外的文化特征，它是一个民族性的祭礼赛会，总在同一地点举行，希腊血统是参加运动会的必须条件， 以维护竞技会的纯洁性。古奥运会起着繁荣希腊文化、融合民族感情和促进城邦交流的作用，是希腊民族精神的象征。但其局限性使它经不起多民族融合的风浪，只能在古希腊奴隶制繁荣的特定条件下发展，一旦遇到外族的入侵就难以生存。
而现代奥运会则向一切国家、一切地区和一切民族开放，并在世界各地轮流举办。它超越了政治、宗教、肤色、种族和语言的限制，成了全世界人民和平友谊的盛会。
2、古代体育与现代体育
古代奥运会采用的是与军事技能紧密相关的古代体育内容，比赛方式原始、简朴，无规范的场地和明确的规则，只用一些习惯的方法评定胜负，是人类社会童年时代的运动竞赛，反映了奴隶制体育的特点。
而现代奥运会采用的则是以英国户外竞技运动为主的现代体育内容。顾拜旦认为，比赛必须是现代的，内容必须以19世纪的体育运动为主，而不能单纯模仿古代项目。 因此，现代奥运会在项目设置上突破了古代传统，并以现代科学为基础，有统一的组织和明确的规则，有规范的竞赛制度与方法，产生了成绩纪录，反映了现代体育发展的需要，
3、宙斯的节日与体育的庆典
古代奥运会是希腊人献给万神之首宙斯的祭礼赛会，宙斯神的凝聚功能，使具有共同的宗教文化但又彼此独立，甚至仇视的城邦能聚集起来共同参加奥林匹克祭礼盛会。 因此，古代奥运会不是一个独立的体育事件，而是宗教节日的一部分，不能脱离宗教活动而独立存在。
现代奥运会则是一个世俗的、非宗教的体育庆典，它是真正的国际性体育竞赛，不依附于政治、经济和宗教，而有自己独立的思想体系、组织体系和活动体系，是全世界运动员相聚一堂的盛大体育节。
4、奴隶主贵族仲裁机构与完整系统的现代组织机构
古代奥运会的领导者和组织者是奴隶主贵族组成的仲裁机构。它由宙斯神殿中的专职祭司和地方官员共同担任，全部由来自单一城邦伊利斯的人组成。
现代奥运会则有完善的组织机构，它由国际奥委会、国际单项体育联合会，国家奥委会和举办城市组委会所组成，是独立于政治之外的非官方性组织，它不由一国人员所垄断，具有广泛的国际性。它们之间有明确的分工与协作，并制定出了详细的比赛规则。
5、奥林匹克休战与世界和平
古代希腊山脉纵横，河流交错，造成了城邦之间连续不断的和无法挽回的割据状态，200多个城邦从未有过真正的联合，这种强烈而固执的纷争意识使希腊长期处于战争状态。然而，由于他们始终有着统一的传统和共同的宗教，使城邦同盟能在特殊的节日里共同维持和平，并制订某些条约使盟员之间减少战争，以保护参拜者的安全和维持通往神庙的道路。当时，能使具有强烈分离意识的希腊人联合起来的一个重要纽带就是每4年举行一次的奥运会。 为了保证这个最神圣的祭礼大会的举行，由希腊所有城邦参加的奥林匹克同盟缔结了“奥林匹克休战”条约，从而使古代奥运会没有间断一次地举行了一千多年，它是一个为希腊民族服务的独立于战争环境之外的和平盛会。
而现代奥运会则为建立一个和平美好的世界服务。顾拜旦创立它的目的之一就是“将全世界的年轻人召唤到运动场上竞争，而不是到战场上拼杀。” 现代奥运会虽然没有能力停止正在进行的战争（它本身就3次成了战争的牺牲品），但它努力使全世界运动员互相了解、互相尊重，曾弥合了众多国家、地区、民族和种族之间的矛盾，培养了人民之间真诚的理解、合作和友谊，以期建立一个更加美好的新世界。
古代奥运会和现代奥运会是在不同社会背景下产生的两个本质不同的社会文化现象。古代希腊政治上各自独立的奴隶制城邦体系、文化宗教的统一性、原始神祗的人性化和较完整的祭祀制度是古奥运会产生和发展的社会基础，因此，它不可能超越古希腊奴隶制而存在，其衰落和灭绝的根本原因就是它所赖以生存的社会背景已不复存在。 顾拜旦的成功就在于，他既非常策略地利用了具有极大号召力的古代奥运会这一古典模式，又非常清醒地认识到：“必须让奥运会现代化，而不要进行笨拙、简单的模仿和复原。” 因此，他始终以国际性和现代体育内容为基本原则，使新产生的奥运会成为带有古典传统色彩的、具有现代思想内涵的国际体育盛会。
二战与奥运会
第十四届奥运会于1948年7月29日至8月14日在英国伦敦举行，这是继法国巴黎之后伦敦成为第二个两次举办奥运会的城市。
柏林奥运会时，世界已处于动荡不安，战争成一触即发之势。但是，国际奥委会仍在进行下届奥运会的准备工作。运动会期间，国际奥委会选定东京为第十二届奥运会的举办地，第十二届奥运会原定1940年9月21日至10月6日举行。
1937年日本发动了侵华战争，日本奥委会在军方压力下，不得不宣布1940年日本无法举行奥运会。在这种形势下，国际奥委会才决定将夏季奥运会会址改在赫尔辛基，会期定在1940年7月20日至8月4日。由于第二次世界大战爆发，1940年1月1日芬兰通知国际奥委会放弃主办权。随后，战火遍及欧洲和世界各地，第十二届奥运会也就随之流产了。
二战前夕，国际奥委会还选定了第十三届奥运会会址。1939年7月6日至9日国际奥委会伦敦会议将运动会会址选在伦敦。但是这届奥运会也因战争而未能举行。
20世纪的两次世界大战，使原拟在1916、1940、1944年举办的三届奥运会成了空白， 人们把这几年称为奥林匹克运动史最黑暗的年代。它毁掉了奥运会，也扼杀了世界体育的发展。
1945年大战结束，同年10月，英国奥委会向国际奥委会申请于伦敦举行第十四届奥运会。由于申请主办的仅伦敦一家，英国轻易地获得了主办权。英国奥委会在战后资金严重短缺的情况下，兴建了奥林匹克村，修缮了一些体育场馆，使运动会准备工作如期完成。这是第二次世界大战中断了12年后举行的首届运动会，是奥林匹克运动的新起点。本届参赛国家和地区达59个，是一个创纪录的数字。运动员共4099人，其中女子385人，也是以往历届所不及的。首次参加的有缅甸、 英属圭亚那、委内瑞拉、伊拉里尼达、锡兰（今斯里兰卡）、南朝鲜、牙买加。德国、日本因系第二次世界大战策源地，被剥夺了参赛资格。中国派出了33名男运动员参加了篮球、足球、田径、游泳、自行车共5个项目的比赛，但未能取得名次。
